Italialaisen North Starin taustavoimista löytyy
samoja vaikuttajia kuin maineikkaalta Audio Analoguelta.
192 ei ole valmistajan ensimmäinen digitaali-analogimuunnin.
Aikasempi malli 3 on saanut erinomaisia arvioita alan ammattilehdissä mm pohjoismaissa.
Suomessa North Starilla on ollut hieman matalampi profiili –
täysin suotta ainakin
tämän tuotteen perusteella.
Upsampling
Upsamplingin tavoitteena on täydentää levyltä puuttuvaa
informaatiota kuin äänite olisi tehty alunperin korkeammalla resoluutiolla. Toisaalta
upsamplingkään ei pysty palauttamaan sellaista, jota ei ole ollut alunperin
tallenteella, mm. alkuperäisäänityksen tai CD-levyn matalasta resoluutiosta johtuen.
Upsamplingillä saadaan siis
"rekonstruoitu" lopputulos, jossa musiikista puuttuvat palaset on
"arvattu" olemassaolevien perusteella ja liitetty alkuperäiseen. Lopputulos on
osoittautunut usein uskottavammaksi kuin puuttellinen alkuperäinen, mikäli
rekonstruointi tehdään huolellisesti.
Teknisesti upsampling
tapahtuu ylinäytteistämällä eli lisäämällä näytteenottotaajutta, interpoloimalla näytteiden bittijonot pidemmälle
sananpituudelle ja käyttämllä alkuperäistä loivempaa alipäästösuodatusta
digisignaalin analogimuunnoksen jälkeen.
Upsamplingin hyödyt ovat edelleen hieman
kiistanalaisia. Selvää kuitenkin on, että taajuuskaistalla ylemmäksi työnnetyt
yläkerrannaiset mahdollistavat loivemman alipäästösuodatuksen, joka puolestaan
vähentää erilaisia jyrkillä suotimilla tapahtuvia värittymiä varsinaisella
kuuloalueella. Toisaalta interpoloinnissa saadaan matalatasoisten signaalien bitit
tehokkaammin käyttöön ja resoluutio paranee "pienillä äänillä". Oma
lukunsa äänen parantumisessa lienee myös upsamplingissa käytettyjen komponettien
tyypillisesti paremmilla jitter-omaisuuksilla, jotkut uskovat tämän vaikuttavan
äänelaatuun jopa upsamplingiä enemmän.
Siinä missä teoriamiehet vielä kiistelevät mistä melko
kiistattomasti havaitut suorituskykyerot johtuvat, me pääsimme kokeilemaan ensimmäisten
audiojulkaisujen joukossa North Starin 192 kHz:n 24-bittistä upsamplaavaa DACia.
Tekniikka
Sisääntulevia signaaleja varten on liitäntöjä
2:lle RCA:lle S/PDIF:aa varten, 1:lle optiselle Toslinkille, 1:lle balansoidulle sekä
uudentyyppiselle I2S:lle, joka mahdollistaa myös korkeampiresoluutioisten digisignaalien
vastaanottamisen.
Analogi- ja digitaaliosat käyttävät erillisiä virtalähteitä.
Upsampling suoritetaan kahdessa vaiheessa:
sisääntuleva digisignaali johdetaan Crystal Semiconductorin CS8420 näytetaajuuden
muuntimeen, joka suorittaa sekä ylinäytteistyksen 96 kHz:iin että interpoloinnin 24
bittiin. Tämän jälkeen NPC:n valmistamassa piirissä digisignaali upsamplataan vielä
192 kHZ:n näytetaajudelle. Seuraavaksi Crystalin CS4396-piirillä 192 kHz/ 24 bittinen
digisignaali muutetaan analogiseksi.
Laittessa on kahdet balansoimattomat
RCA-lähtöliitännät.
Ääni
Kokeilin North Staria kahdella eri tavalla: Sisäänajon aikana tein ensin vertailuja tuttuun Sphinx Project 32:een
siten, että Sphinx oli kiinni normaaliin tapaan etuvahvistimessani, Adcom GFP-750:ssa ja
samalla Sphinxin koaksiaalinen dgitaaliulostulo oli kytketty North Starin sisääntuloon.
Etuvahvistimen ohjelmalähteen valintakytkimellä DACeja oli helppo vaihtaa ja verrata
toisiinsa lennosta sen jälkeen kun voimakkuusero oli tasattu Sphinxin lähtötason
säädöstä.
Muutaman päivän sisäänajon jälkeen kytkin North Starin
kakkossisääntulon Panasonic DVD-A350:n koaksiaalilähtöön ja pääsin kokeilemaan sen
suorituskykyä myös tavanomaisen DVD-soittimen ulkoisena DAC:na. Onneksi hyllystä
löytyi muutamasta CD-levystä kaksoiskappale ja pääsin helposti vertaamaan North
Star/Panasonic-yhdistelmää ja Sphinxiä toisiinsa etuvahvistimen
ohjelmalähdekytkimestä vaihtamalla. Vertailusoittimessani Sphinxissä vastaava
upsamplingin poiskytkentämahdollisuutta ei ollut, joten vertailut on tehty North Starin
upsampling-toiminto päällekytkettynä.
Kuten kaikki vähänkin laadukkaammat laitteet, myös North
Star on syytä ajaa kunnolla sisään, jonka jälkeen äänelliset ominaisuudet
pääsevät loistoonsa. Laitteen kytkeminen päälle hyvissä ajoin ennen kuuntelun
aloittamista on tarpeen, muutos äänessä osoittautui melkoiseksi.
Arviossa käytin tuttua Mark Levinson
332.5-päätevahvistinta, Dunlavy SC-IV/A-kaiuttimia, Transparent Reference
kaiutinkaapeleita, Transparent Ultra XLR-balansoidut välijohtoja (Sphinx) ja Transparent
Music Wave-RCA-kaapeleita ja Siltech-koaksiaalista digikaapelia (North Star).
Kokeilin North Starin suorituskykyä myös ilman upsamplingiä, se
oli käytännössä helposti todettavissa etupaneelin vaihtokytkimellä. Upsampling
ominaisuus paransi havaittavasti äänenlaatua kaikilla tärkeillä osa-alueilla ilman
havaintoja haitoista. Niinpä arvioin suorituskykyä upsampling-toiminto
päällekytkettynä.
Sointitasapaino oli neutraali, North Star oli
Sphinxiin verrattuna ylimmältä ylärekisteriltään aavistuksen kirkkaampi, luen sen
pelkästään North Starille ansioksi.
Erottelutarkkuuden kuvaamisessa superlatiivit ovat taas
tarpeen. Se oli erinomainen.
Pääpiirteissään kaikki mitä kuulin Sphinxillä, tuli ulos myös North
Starilla. Tämän lisäksi tuli esiin erilaisia pieniä yksityiskohtia.
Läpikuultavuus: North Star kykeni parempaan
läpinäkyvyyteen verrattuna Sphinxiin. Se tuntui parempana läsnäolon tunteena. North
Star oli Sphinxiä aavistuksen läheisempi kun soolosoittimet astuivat mukaan. Vaikutelma
säilyi, kun vaihdoin pyörittimeksi DVD-soittimen.
Luonnollisuus: Moitteeton, North Star ja referenssi olivat
samalla tasolla, ei pienintäkään huomauttamista.
Ylärekisterin analysoimiseksi veivasin
poikkeuksellisen paljon kilistimiä ja agressiivisia symbaaleja sisältäviä näytteitä
edestakaisin.
Havaitsin eron, joka ei ollut aivan pieni: North Star oli
paitsi aavistuksen kirkkaampi, se oli myös vähintään yhtä hienovarainen ja
monisävyinen kuin Sphinx. North Star kykeni toistamaan pienet äänet, esimerkiksi
triangelien ja lautasten jälkisoinnin Sphinxiä paremmin kun Sphinx oli pyörittimenä.
Upea havaita, kuinka luontaisen kliinisiltä CD-levyiltä
saadaan kaivettua yhä lisää informaatiota uuden tekniikan avulla. Kirkkaus ei tuonut
sointiin mainittavasti aggressiivisia piirteitä. Loistava piirre, vaikka jälkeenpäin
arvioituna koin Sphinxin ominaissoinin hieman rennommaksi ja rauhallisemmaksi.
Vaihdettaessa pyöritin DVD-soittimeksi, North Starin
saatu etu Sphinxiin nähden muuttui, ylärekisteri muuttui tavanomaisemmaksi ja
loistokkuus katosi. Pidin nyt Sphinx-referenssiäni parempana, mutta samalla
DVD-soittimeni omaan DACiin verrattuna edelleen aivan toisessa luokassa.
Keskialue oli sävyltään erittäin luonnollinen,
yhtä korkealuokkainen kuin vertailusoittimessakin. Keskialueen dynamiikassa pidin
referenssiä aavistuksen ponnekkaampana.
Alarekisteri oli dynaaminen ja
kuivahkon erittelevä ilman pienimpääkään taipumusta puuroutumiseen. Vertailusoittimella alimmat jysähdykset toistuivat hieman
North Staria voimakkaammin
Tilainformaation välittyminen paljasti toisen
isomman eron Spinxiin: North Star toi orkesterin solistit hieman lähemmäksi ja
samalla leveämmälle. Referenssini fokusoi orkesterin aavistuksen enemmän
syvyyssuunnassa etäämmälle, sivusuunnassa selkeästi kaiuttimien väliin. North
Starilla soittimet eivät olleet enää pistemäisiä, ääni tuli laajemmalta alueelta,
Luonnossahan näin juuri tapahtuu lukuunottamatta trumpetteja ja pasuunoita – siis
voimakkaasti eteenpäin suuntaavia soittimia lukuunottamatta.
Vaihtaessani pyöritimeksi DVD-soittimen, syvyysvaikutelma latistui ja soittimien
fokus väheni - ikävä juttu.
Dynamiikka toistui erinomaisesti sekä North Starilla että
referenssillä. Laajemmissa linjoissa en kyenyt havaitsemaan merkittävää eroa
kummankaan hyväksi.
Mittakaava: North Star oli hieman enemmän omiaan toistaman
suuren orkesterin realistisemmin nimenoman tuon leveämmän äänikuvan vuoksi.
Mainittakoon, että kokeilin myös Siltechin
koaksiaalikaapelin sijaan myös halpaa Vivancon valmistamaa Toslink-kaapelia. Näiden
kahden välillä en varmuudella erottanut minkäänlaista suorituskykyeroa enempää
Sphinxiä kuin Panasoniciakaan käytettäessä.l
Yhteenveto
Hyvällä pyörittimellä yleisvaikutelma North Star
192:sta jäi ehdottoman positiiviseksi. Laite osoittautui nautittavan yleishyväksi,
värittämättömäksi ja kaivoi upsampling-ominaisuudella merkittävän määrän
hienovaraisia yksityiskohtia esiin aivan kuin upsamplingin on teoriassa kuvattu tekevän.
Yllätys oli myös se, että vajaan vuoden ikäinen upsamplaava, balansoiduilla
lähdöillä varustettu CD-soittimenikin jäi toiseksi.
Kun pyörittimenä on tavallinen DVD-soitin, ei edes North
Star 192 ole oikotie onneen. Suorituskyky ei enää yllä samalle tasolle kuin hyvää
pyöritintä käytettäessä. Toisaalta North Starilla saadaan aikaan huomattava parannus
DVD-Videosoittimen omaan DA-muuntimeen verrattuna ja lopputulos oli silti erittäin
nautittava, ellei olisi kuullut North Staria ensin paremmalla pyörittimellä.
Voin suositella North Star 192:aa erityisesti niille
audiofiileille, joilla on jo olemassa hyvä pyöritin digitaalisella ulostulolla jonka
DAC-osa on jo ikääntynyt ja harkitsevat näin uuden soittimen hankkimista. Tässä
tapauksessa North Star 192 on edullinen päivitys ja parantaa melkoisella varmuudella
vanhan soittimen suorituskykyä uudelle tasolle vuosiksi eteenpäin.
DVD-soittimen omistajille suosittelen sen sijaan joko
ajanmukaisen upsamplaavan CD-soittimen hankintaa tai uusia korkearesoluutioisia
formaatteja tukevaa, high-end tasoista soitinta, joissa tulee olla tietysti ajanmukainen
CD-osa.
Hinta: 7500,-
Maahantuonti: F3
Muiden laitetta kuunnelleiden mielipiteitä
Henkilö A
Vertailulaite oli SAT CDfix, jota käytin myös
pyörittäjänä, Northstar oli uusi ja sisäänajamaton joka pitää ottaa huomioon
kommenteissa.
Ensiksi kiinnittyi huomio resoluutioon joka oli
huippuluokkaa, äänikuva oli leveä ja ulotteikas, syvyyttä löytyi myös hyvin, basso
oli napakka ja tarkka sekä dynaaminen. Kokonaisuutena ääni oli vaivaton ja elävä.
Sointitasapaino oli ehkä hieman kliininen, ohut, tai viileä verrattuna
vertailulaitteeseen mutta se voi myös johtua sisäänajamattomuudesta. Tälläiset
huippulaitteet tarvitsevat yleensä vähintään sen 100 tuntia ja lämmittämisen
ennenkuin luonne tulee esille.
En tiedä johtuuko hyvä ääni upsamplauksesta mutta on
nämä kehittyneet huimasti vuoden kahden sisään.
Tekniset tiedot
Digital Inputs
- 2 RCA S/PDIF
- 1 TOSLINK S/PDIF
- 1 XLR AES/EBU
- 1 RJ45 I2S
Analog Outputs
Vertailulaitteisto
- Kuunteluhuone 24m2, kevyesti akustoitu
- Sphinx Project 32 upsamplaava CD-soitin
- Panasonic DVD-A350 DVD-Videosoitin
- Adcom GFP-750 etuvahvistin
- Mark Levinson 332.5 päätevahvistin
- Dunlavy SC-IV/A -kaiuttimet
- Transparent Reference kaiutinjohdot
- Transparent Ultra XLR-välijohdot
- Transparent Music Link RCA-välijohdot
- Siltech digitaalinen koaksiaalijohto
- Vivanco Toslink optinen kaapeli
Arviossa käytetty musiikki
- Telarc - Jacques Loussier - The Bach Book
- Finlandia 3984-24532-2; Kauneimpia Serenadeja,
YL/ Matti Hyökki
- Chandos CHAN 9156/7; Elgar, E ; Caractacus ;
Scene 6 ;The March Triumphal;/ Richard Hickox
- Dreyfus/ Koch FDM 36590-2: Petrucciani,
Michel: Both Worlds
- Warner: Duke George: After Hours
- Warner: Sample Joe: Old Places, Old Faces
- MCD-9269-2; Örsted-Pedersen, Niels-Henning:
Friends Forever
- Impulse; IMP 11642; Krall, Diana: All of You
- Ym
- Ym
